L’histoire des lentilles de contact

Il ne devrait pas être surprenant d’apprendre que les lentilles de contact, comme tant d’autres choses, ont été inventées par Leonard de Vinci au cours du 16ème siècle. Cependant, il ne s’agissait alors que d’un schéma et il allait falloir attendre encore 300 ans pour que les lentilles de contact soient effectivement produites. A la fin du 19ème siècle, des médecins et opticiens allemands, suisses et français ont fait des expériences avec des lentilles de contact en verre, en se basant sur une idée de l’astronome britannique Herschel, qui avait pensé à placer des lentilles sur la surface de l’œil en utilisant un moule de l’œil du patient.

Ces premières lentilles de contact en verre lourd couvraient tout l’oeil et ne laissaient pas passer l’oxygène, ce qui les rendait très inconfortables.

Des matériaux en plastique rigide ont été introduits dans les lentilles de contact pour la première fois, par des opticiens américains, dans les années 30 et 40. Au début, il s’agissait d’une bande de plastique entourant une pièce centrale qui était encore faite en verre. Plus tard, les lentilles ont continué à évoluer jusqu’à être entièrement faites en plastique. Au début des années 50, les lentilles de plastique dur couvraient encore l’intégralité de la cornée, mais le diamètre et l’épaisseur de la lentille a progressivement diminué, jusqu’à ce qu’il atteigne les modèles que l’on connait actuellement, au début des années 70.

Mais même après 40 ans de travail sur la conception de lentilles de contact, la plupart des gens continuaient à les trouver inconfortables.

En 1961, des chimistes tchécoslovaques ont fabriqué la première lentille de contact souple au monde, qui utilisait un matériau plastique souple, absorbant l’eau, qu’ils avaient inventé, appelé HEMA. Ce travail a ensuite mené à l’introduction commerciale des lentilles de contact souples de Bausch & Lomb. Nous étions en 1971.

Etant plus fines et plus confortables que les lentilles rigides, les nouvelles lentilles souples ont fait des lentilles de contact une véritable alternative pour de nombreuses personnes. Aujourd’hui, près de 90% des lentilles de contact vendues aux USA sont des lentilles souples.

L’évolution des lentilles de contact est continue et depuis le début des années 70, nous avons été témoins d’un certain nombre de nouvelles inventions qui rendent les lentilles plus confortables, mais aussi de plus en plus efficaces : lentilles souples toriques, lentilles rigides perméables aux gaz (RPG), lentilles souples à utilisation prolongée, lentilles de contact souples bifocales à utilisation quotidienne, lentilles RPG teintées, lentilles RPG à utilisation prolongée, lentilles de contact souples jetables, lentilles souples pour changer la couleur des yeux, lentilles avec protection contre les UV, et ainsi de suite.